Cordyceps y Rendimiento Deportivo: Lo Que Dice la Ciencia

Del Tíbet a los Laboratorios Deportivos

La historia del Cordyceps en el deporte comenzó con un escándalo. En los Juegos Nacionales de China de 1993, las atletas del equipo femenino de carreras de larga distancia, dirigidas por el entrenador Ma Junren, rompieron múltiples récords mundiales de forma tan abrumadora que las acusaciones de dopaje fueron inmediatas. El entrenador atribuyó el rendimiento de sus atletas a un programa de entrenamiento riguroso y a un brebaje a base de Cordyceps sinensis y sangre de tortuga.

Aunque nunca se demostró que el Cordyceps fuera el responsable directo de aquellas marcas (y posteriormente algunas atletas del equipo dieron positivo por sustancias prohibidas), el episodio catapultó el interés científico por este hongo como potencial ergogénico natural. Tres décadas después, ¿qué dice realmente la ciencia?

Cordyceps sinensis vs Cordyceps militaris

Es fundamental distinguir entre las dos especies principales. El Cordyceps sinensis es el hongo parásito silvestre que infecta larvas de insectos en las mesetas tibetanas. Su recolección es extremadamente limitada, su precio alcanza los 20.000-30.000 USD por kilogramo y su cultivo comercial a escala es prácticamente inviable. La mayoría de suplementos etiquetados como C. sinensis son en realidad micelio cultivado en grano con poca relación con el hongo silvestre.

El Cordyceps militaris, en cambio, se cultiva con éxito en condiciones controladas sobre sustratos vegetales, produciendo cuerpos fructíferos ricos en cordicepina (3-desoxiadenosina) y otros nucleósidos bioactivos. De hecho, el C. militaris cultivado contiene concentraciones de cordicepina significativamente superiores a las del C. sinensis silvestre. La gran mayoría de la investigación moderna utiliza C. militaris, y es la especie que encontrarás en suplementos de calidad.

Mecanismos de Acción Propuestos

Producción de ATP

El mecanismo más citado es la capacidad del Cordyceps para mejorar la producción de ATP (adenosín trifosfato), la moneda energética universal de las células. La cordicepina y la adenosina presentes en el Cordyceps son precursoras directas del ATP. Estudios in vitro han mostrado que extractos de Cordyceps militaris aumentan la producción de ATP en células musculares cultivadas, y estudios en animales han confirmado niveles elevados de ATP hepático y muscular tras la suplementación.

Utilización del Oxígeno

El Cordyceps parece mejorar la eficiencia con la que las células utilizan el oxígeno disponible. Esto es particularmente relevante durante el ejercicio intenso, cuando la demanda de oxígeno supera la capacidad del sistema cardiovascular para suministrarlo. Un aumento en la eficiencia del uso del oxígeno se traduce en una mayor capacidad aeróbica (VO2 max) y un retraso en la aparición de la fatiga.

Efecto Antioxidante y Antiinflamatorio

El ejercicio intenso genera una cantidad significativa de radicales libres y daño oxidativo en los tejidos musculares. Los polisacáridos y compuestos fenólicos del Cordyceps ejercen un efecto antioxidante que puede contribuir a una recuperación más rápida entre sesiones de entrenamiento y a una reducción del dolor muscular post-ejercicio (DOMS).

¿Qué Dicen los Estudios en Humanos?

La evidencia en humanos es prometedora pero todavía limitada en volumen. Los estudios más relevantes incluyen:

Un ensayo controlado aleatorizado publicado en el Journal of Dietary Supplements (2017) evaluó el efecto de 4 g/día de Cordyceps militaris durante 3 semanas en adultos jóvenes activos. El grupo suplementado mostró un aumento significativo del VO2 max (un 7% frente al placebo) y una mejora en el tiempo hasta el agotamiento en prueba de esfuerzo incremental.

Otro estudio de 2016 publicado en el Chinese Journal of Integrative Medicine evaluó a 20 adultos sanos que recibieron 1 g/día de extracto de Cordyceps durante 12 semanas. Se observaron mejoras en el umbral ventilatorio y en la potencia máxima, aunque el VO2 max no cambió significativamente en este caso.

Un metaanálisis de 2020 que revisó 5 ensayos controlados concluyó que la suplementación con Cordyceps puede mejorar moderadamente la capacidad aeróbica, particularmente en personas sedentarias o con actividad física moderada. En atletas de élite ya entrenados al máximo, los efectos fueron menos pronunciados.

Dosis Recomendadas para Deportistas

Basándose en los estudios disponibles, las dosis efectivas oscilan entre 1000 mg y 4000 mg de extracto de Cordyceps militaris al día. Las dosis más bajas (1-2 g) parecen ser suficientes para el mantenimiento general de la energía, mientras que las dosis más altas (3-4 g) se han asociado con mejoras en el rendimiento atlético.

El timing también importa. Algunos protocolos recomiendan tomar el Cordyceps 60-90 minutos antes del entrenamiento para maximizar la disponibilidad de ATP durante la sesión. Otros sugieren una dosis dividida: la mitad por la mañana y la mitad antes del entrenamiento. No existen estudios comparativos directos sobre el momento óptimo de la toma, así que la experiencia individual será tu mejor guía.

La duración mínima de suplementación para observar efectos significativos parece ser de 3 semanas, aunque algunos estudios han utilizado períodos de hasta 12 semanas con resultados acumulativos.

¿Es el Cordyceps una Sustancia Prohibida?

No. El Cordyceps no está incluido en la lista de sustancias prohibidas de la WADA (Agencia Mundial Antidopaje). Es perfectamente legal para atletas en competición. Sin embargo, los deportistas de competición deben asegurarse de que el suplemento que consumen esté certificado libre de contaminantes, ya que la contaminación cruzada en la fabricación de suplementos es un riesgo real. Busca certificaciones como Informed Sport o NSF Certified for Sport.

Limitaciones de la Evidencia Actual

Es importante mantener una perspectiva equilibrada. La investigación sobre Cordyceps y rendimiento deportivo tiene varias limitaciones: la mayoría de estudios tienen muestras pequeñas (menos de 30 participantes), las dosis y formas de administración varían significativamente entre estudios, muchos estudios se realizan en personas sedentarias y los resultados pueden no extrapolarse a atletas entrenados, y la calidad del extracto utilizado no siempre está estandarizada.

El Cordyceps no es un sustituto del entrenamiento sistemático, la nutrición adecuada, el descanso óptimo y la periodización inteligente. En el mejor de los casos, es un complemento que puede aportar una ventaja marginal cuando todo lo demás ya está optimizado.

Preguntas Frecuentes

¿El Cordyceps puede sustituir a la cafeína como pre-entreno?

No directamente. La cafeína actúa estimulando el sistema nervioso central, mientras que el Cordyceps mejora la producción de ATP a nivel celular. Son mecanismos diferentes y complementarios. Muchos atletas combinan ambos para obtener un efecto sinérgico: alerta mental por la cafeína y energía celular por el Cordyceps.

¿Hay efectos secundarios del Cordyceps en dosis deportivas?

El Cordyceps es generalmente bien tolerado en las dosis estudiadas (hasta 4 g/día). Algunos usuarios reportan molestias gastrointestinales leves al inicio de la suplementación, que suelen resolverse en pocos días. No se han reportado efectos adversos graves en los ensayos clínicos publicados.

¿Es efectivo el Cordyceps para deportes de fuerza o solo para resistencia?

La mayoría de la investigación se centra en la resistencia aeróbica. Sin embargo, dado que la producción de ATP también es relevante en esfuerzos anaeróbicos de corta duración, existe una base teórica para su uso en deportes de fuerza. Un estudio preliminar mostró mejoras en la potencia en sprint tras suplementación con Cordyceps, pero se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos.

¿A partir de qué edad es seguro suplementar con Cordyceps?

Los estudios disponibles se han realizado en adultos mayores de 18 años. No existe evidencia suficiente sobre su seguridad en adolescentes o niños deportistas. Dado que los jóvenes responden excepcionalmente bien al entrenamiento sin necesidad de suplementos ergogénicos, la recomendación general es reservar la suplementación con Cordyceps para adultos.