Polisacáridos de Hongos: Qué Son, Cómo Funcionan y Por Qué Son Tan Importantes

Si alguna vez has investigado sobre hongos funcionales, seguramente has encontrado el término polisacáridos una y otra vez. Estos compuestos son frecuentemente citados como los principales responsables de los beneficios terapéuticos de los hongos medicinales, pero ¿qué son exactamente? ¿Cómo funcionan en nuestro cuerpo? En este artículo, desglosamos la ciencia de los polisacáridos fúngicos de manera accesible, para que puedas entender por qué son tan valorados y cómo elegir suplementos que realmente los contengan.

¿Qué Son los Polisacáridos?

Los polisacáridos son moléculas grandes formadas por cadenas de azúcares simples (monosacáridos) unidos entre sí. La palabra proviene del griego: poly (muchos) y sakkharon (azúcar). Ejemplos cotidianos de polisacáridos incluyen el almidón (en patatas y cereales), la celulosa (en plantas) y el glucógeno (en nuestros músculos e hígado). Sin embargo, los polisacáridos de los hongos tienen estructuras tridimensionales únicas que les confieren propiedades biológicas extraordinarias.

Tipos de Polisacáridos en Hongos Medicinales

Beta-glucanos (β-glucanos)

Los beta-glucanos son los polisacáridos más estudiados y valorados de los hongos. Se diferencian de otros glucanos por el tipo de enlace entre sus moléculas de glucosa: enlaces beta-1,3 en la cadena principal y ramificaciones beta-1,6. Esta estructura ramificada es crucial, ya que determina cómo interactúan con los receptores del sistema inmunológico. Los beta-glucanos se encuentran en las paredes celulares de los hongos, protegidos por capas de quitina que requieren extracción (generalmente con agua caliente) para ser biodisponibles.

Heteropolisacáridos

Además de los beta-glucanos puros, los hongos contienen heteropolisacáridos, cadenas que combinan diferentes tipos de azúcares como glucosa, galactosa, manosa, fucosa y xilosa. Estos compuestos tienen actividades biológicas distintas a los beta-glucanos y contribuyen al espectro completo de beneficios de cada especie de hongo. El lentinano del shiitake y el PSK del Turkey Tail son ejemplos de heteropolisacáridos con actividad biológica documentada.

Proteoglicanos y Glicoproteínas

Algunos polisacáridos fúngicos están unidos a proteínas, formando proteoglicanos y glicoproteínas. Estos complejos pueden tener actividades biológicas superiores a los polisacáridos aislados, ya que la porción proteica puede facilitar su absorción y su interacción con receptores celulares específicos.

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Interacción con el Sistema Inmunológico

Los beta-glucanos de hongos son reconocidos por receptores específicos en las células inmunológicas, principalmente el receptor Dectina-1, el receptor del complemento 3 (CR3) y ciertos receptores tipo Toll (TLR). Cuando un beta-glucano se une a estos receptores, desencadena una cascada de señalización intracelular que activa la célula inmunitaria, aumentando su capacidad para detectar y eliminar patógenos y células anormales.

Lo fascinante es que este proceso es de modulación, no de simple estimulación. Los beta-glucanos ayudan al sistema inmune a responder de manera más eficiente y proporcionada, lo que significa que pueden ser beneficiosos tanto en estados de inmunidad baja como en condiciones de respuesta inmune excesiva.

Efecto Prebiótico

Los polisacáridos que no son digeridos en el estómago ni el intestino delgado llegan al colon, donde las bacterias beneficiosas los fermentan, produciendo ácidos grasos de cadena corta. Este proceso nutre a las bacterias probióticas y contribuye a mantener un microbioma intestinal saludable, lo que a su vez refuerza la función inmunológica y la salud general.

Actividad Antioxidante

Muchos polisacáridos fúngicos exhiben actividad antioxidante directa, neutralizando radicales libres y reduciendo el estrés oxidativo. Los mecanismos incluyen la quelación de metales de transición, la donación de hidrógeno y la activación de enzimas antioxidantes endógenas como la superóxido dismutasa (SOD) y la glutatión peroxidasa.

Cómo Asegurar que Tu Suplemento Contiene Polisacáridos Reales

No todos los suplementos de hongos contienen cantidades significativas de polisacáridos bioactivos. Para asegurar la calidad, busca productos que especifiquen el porcentaje de beta-glucanos (idealmente superior al 30%), que utilicen extracción con agua caliente o doble extracción, y que hayan sido analizados por laboratorios independientes. Desconfía de productos que solo listan polisacáridos totales sin especificar beta-glucanos, ya que el almidón residual del sustrato de cultivo también es un polisacárido pero carece de actividad biológica relevante.

Preguntas Frecuentes

¿Los polisacáridos de todos los hongos son iguales?

No. Cada especie de hongo produce polisacáridos con estructuras diferentes. Por ejemplo, los beta-glucanos del reishi tienen un patrón de ramificación distinto al de los del maitake, lo que les confiere actividades biológicas diferentes. Por eso, combinar varias especies puede ofrecer un espectro más completo de beneficios.

¿La cocción destruye los polisacáridos?

Al contrario, la cocción es necesaria. Los polisacáridos están atrapados dentro de las paredes celulares de quitina del hongo, que son indigeribles para los humanos. El calor rompe estas paredes y libera los polisacáridos, haciéndolos biodisponibles. Por eso, consumir hongos crudos proporciona muchos menos beneficios que cocinarlos o consumirlos como extracto.

¿Cuántos beta-glucanos debería consumir al día?

Las dosis utilizadas en estudios clínicos varían ampliamente, pero en general se recomiendan entre 250 mg y 750 mg de beta-glucanos al día para mantenimiento de la salud. Para apoyo inmunológico intensivo, las dosis pueden llegar a 1000-1500 mg diarios. Es importante verificar la cantidad de beta-glucanos por cápsula, no solo el peso total del extracto.